Luego de una exitosa carrera empresarial, José María Figueres inició sus años de servicio público en 1987 cuando fue nombrado Ministro de Comercio Exterior y luego Ministro de Agricultura y Ganadería. En 1994 fue electo Presidente de Costa Rica a la edad de 39 años. Como Presidente creó una estrategia de desarrollo nacional combinando políticas ambientales, sociales y económicas. También lideró el nexo entre desarrollo sostenible y la tecnología. Por su trabajo recibió numerosos premios internacionales, incluyendo el primer Premio al Liderazgo otorgado por el Global Enviromental Facility (1999).

Luego de doce años de servicio público, José María inició su carrera internacional en 1999 cuando fue nombrado Presidente de la Fuerza de Tarea de las Naciones Unidas sobre las TICs. Entró a formar parte de la dirección ejecutiva del Foro Económico Mundial en el 2000 y en el 2003 fue nombrado primer Director Gerente de la organización. En el 2005 junto con Diego Hidalgo, fundador de FRIDE y del Club de Madrid, fue responsable de la organización de la Cumbre Transición y Consolidación Democrática en que participaron 22 jefes de estado con el objetivo de encontrar respuestas al creciente terrorismo internacional. Luego en el 2009 se unió al Carbon War Room, creado por Sir Richard Branson, primero como Presidente del Directorio y luego también como su Director Gerente. Jose María ayudó a establecer el Global Ocean Commission en el 2012,que luego lideró como co-Presidente junto con David Miliband y Trevor Manuel. Hoy es el co-Presidente de Ocean Unite y forma parte del Directorio de Rocky Mountain Institute – Carbon War Room.

José María es Ingeniero graduado de West Point, la Academia Militar de los Estados Unidos y tiene una Maestría en Administración Pública de la Escuela de Gobierno Kennedy de la Universidad de Harvard. Está casado con Cinthya Berrocal y tiene dos hijos, José María y Eugenia de su primer matrimonio.