Após de uma carreira empresarial, bem sucedida José María Figueres iniciou seus anos de serviço público em 1987 quando foi nomeado Ministro de Comércio Exterior e posteriormente Ministro de Agricultura e Pecuária. Em 1994 fue eleito Presidente da Costa Rica aos seus 39 anos. Como Presidente criou uma estrategia de desenvolvimento nacional combinando políticas ambientais, sociais e económicas. Também teve a liderança o vínculo entre desenvolvimento sustentável e a tecnología. Pelo seu trabalho ganhou inúmeros prêmios internacionais, incluindo o primeiro Prêmio à Liderança outorgado pelo Global Environmental Facility (1999).

Após doze anos no serviço público, José María iniciou sua carreira internacional em 1999 quando foi nomeado Presidente da Força de Tarefa das Nações Unidas sobre as TICs. Entrou a ser parte da diretoria executiva do Fórum Económico Mundial no ano 2000 e em 2003 foi nomeado primeiro Diretor Gerente da organização. Em 2005 junto com Diego Hidalgo, fundador da FRIDE e do Clube de Madri, ele foi responsável da organização da Reunião Transição e Consolidação Democrática na que participaram 22 chefes de estado com objetivo de encontrar respostas ao crescente terrorismo internacional. Já em 2009 chegou à Carbon War Room, criado por Sir Richard Branson, no início como Presidente da Diretoria e posteriormente também como seu Diretor Gerente. José María ajudou a estabelecer a Global Ocean Commission em 2012, que depois liderou como co-Presidente junto com David Miliband e Trevor Manuel. Hoje ele é o co-Presidente da Ocean Unite e é parte do Diretorio de Rocky Mountain Institute – Carbon War Room.

José María é Engenheiro formado de West Point, a Academia Militar dos Estados Unidos e tem um Mestrado em Administração Pública da Escola de Governo Kennedy da Universidade de Harvard. Está casado com Cinthya Berrocal e tem dois filhos, José María e Eugenia de seu primeiro casamento.,